Desde su descubrimiento en 1930, nos dimos cuenta de que plutón no era como los demás planetas:
-Es muy pequeño,con apenas 2400km de diámetro,o lo que es lo mismo,menos de 1/6 del tamaño de nuestro planeta. Además, una de sus lunas,caronte,es casi de grande como la mitad del planeta lo cual hace que en realidad ambos cuerpos formen un planeta doble en el que cada cuerpo gira en torno a un punto común,el centro de gravedad del sistema.
Comparación del tamaño entre la Tierra,la Luna,Plutón y Caronte.
-Debido a su densidad, de 1,7g/cm3 es un cuerpo formado por hielo y roca por lo que rompe con la predominancia de gases de sus antecesores: Júpiter,Saturno,Urano y Neptuno.
-Plutón tiene una órbita muy excéntrica, de tal manera que cuando está más cerca del sol (a 4400millones de kilómetros), atraviesa la órbita de Neptuno mientras que cuando está más lejos llega a estar a 7300millones de kilómetros. Esto provoca que la tenue atmósfera de plutón, formada por nitrógeno y metano, precipite sobre la superficie de planeta cuando está mas lejos del sol mientras que cuando se acerca, es desde el suelo desde donde se sublima el nitrógeno y el metano. Asi pues,plutón tiene estaciones. Por otro lado,la órbita forma un ángulo de 17º con la eclíptica,es decir,con el plano que contiente la órbita de nuestro planeta y todos los demás.
Detalle de la órbita de plutón alrededor del sol.
-Plutón tarda 247 años en dar una vuelta alrededor del sol.En 1990 estuvo en el punto más cercano de su órbita,ahora se está alejando de nuevo. Su periodo de rotación es de 153horas,es decir, tarda en dar una vuelta sobre si mismo aproximadamente unos 6 días. Dado que caronte,su mayor luna, tarda lo mismo,ambos siempre se muestran la misma cara. Además,plutón gira tumbado en un angulo de casi 100º.
-Como hemos comentado la atmósfera es muy tenue,con presiones que solo alcanzan algunos microbares. La temperatura al estar tan lejos del sol es muy baja, entre 35 y 55K,es decir, entre -218ºC y -238ºC lo cual hace que cuando está más lejos del sol, toda la atmósfera se congele sobre la superficie.
-En cuanto a su mayor luna,Caronte, con poco más de 1000km de diámetro, puede haberse formado de una forma similar a nuestra luna,es decir,por un gran impacto sobre Plutón en los comienzos del sistema solar. Caronte parece que es distinta a pluton en el sentido de que su superficie puede estar cubierta de hielo de agua debido a su alta reflectividad. Aun y así,son todo congeturas pues está demasiado lejos para sacar grandes conclusiones.
La noticia saltó en 2005 cuando se descubrieron otras 2 lunas: Nix e Hidra, que giran en órbitas más lejanas que la de Caronte (2 y 3 veces superiores respectivamente). Nix e Hidra tienen un tamaño aproximado entre 100 y 150km, por lo que no deben de tener forma esférica y su aspecto debe ser como el de grandes bolas de nieve con predominancia de hielo y algo de roca,es decir, cometas o cuerpos del cinturón de Kuiper que fueron capturados por plutón.
Imagen tomada desde la Tierra de Plutón,Caronte,Nix e Hidra.
Ahora ha saltado la sorpresa de nuevo con el descubrimiento de otra luna,más pequeña aun que Nix e Hidra, y que gira en una órbita intermedia entre ambas. El cuerpo de momento no ha sido bautizado con ningún nombre pero parece que tiene un tamaño de entre 15 y 30km por lo que debe ser similar a Nix e Hidra, una bola de nieve formada por hielo sobretodo y algo de roca, otro cuerpo capturado por plutón probablemente.
Imagen del Hubble donde se puede ver a las 4 lunas de plutón y su movimiento alrededor de este.La nueva luna de momento se llama P4.
Asi pues,Plutón sigue sorprendiéndonos y quién sabe lo que se encontrará la nave New Horizons cuando sobrevuele este planeta y su mayor luna,Caronte, hacia 2015. Seguro que nos sorprenderá y seguro que nos ayudará a conocer mejor este sistema solar en el que vivimos, pero que en realidad es uno más entre los millones y millones que hay en todo el universo.
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