Cette découverte révèle donc une source naturelle de gaz à effet de serre qui n'était jusqu'ici pas prise en considération. En tant que gaz à effet de serre, le méthane est 20 fois plus puissant que le dioxyde de carbone, mais reste moins abondant dans l'atmosphère. D'énormes quantités de méthane sont enfermées dans des structures glacées situées au niveau des plateaux continentaux qui parcourent la planète.
On estime que de 1000 à 5000 gigatonnes de carbone sont ainsi piégées dans les fonds marins - plus que la quantité libérée par les combustibles fossiles chaque année, mais il faudrait de nombreux séismes pour parvenir à les déloger.
En attendant, l'analyse des carottes de sédiments prélevées dans la mer d'Arabie en 2007 a révélé des signes chimiques de libération de méthane à grande échelle. En cherchant dans les documents historiques, les scientifiques ont découvert qu'un séisme de magnitude 8,1 avait ébranlé la région en 1945.
"Sur base de ces informations, nous sommes arrivés à la conclusion que le tremblement de terre avait provoqué une cassure des sédiments, libérant ainsi le gaz emprisonné en dessous", a déclaré à la revue Nature Geoscience le chercheur principal de cette étude, le Dr David Fischer, de l'Université de Brême en Allemagne. Une estimation prudente évalue à près de 7,4 millions de mètres cubes, la quantié de méthane qui se serait échappée à cette occasion.
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